潮汐发电与普通水利发电原理类似，通过出水库，在涨潮时将海水储存在水库内，以势能的形式保存，然后在落潮时放出海水，利用高、低潮位之间的落差，推动水轮机旋转，带动发电机发电。差别在于海水与河水不同，蓄积的海水落差不大，但流量较大，并且呈间歇性，从而潮汐发电的水轮机结构要适合低水头、大流量的特点。

由于中国的海岸线漫长曲折，主要集中在我国沿海区域，例如浙江、广州、福建、江苏等地区，目前我国自20世纪50年代以来开始发展潮汐能，技术上日渐成熟，而且在降低成本方面也取得较大的进步，但是同比欧美各国还有一定差距，欧美各国有漫长的海岸线，技术以及发展较为成熟，且欧美20世纪初就已经开展潮汐发电的研究。所以目前我国潮汐发电还要从技术上突破壁垒，降低与欧美各国的差距。

由于未来电力供应是我国经济发展的重要因素尤其是东部沿海地区的能源问题，未来潮汐发电也会有一部分发展空间，但是潮汐发电的弊端发电经济性差、发电站成本较高、技术不成熟等也会制约潮汐发电的发展前景。